『テニア！無事だったの！！』

通信機から喜びに溢れた声が流れてくる。

会いたくなかった――
できることなら会いたくはなかった――
なのに――

しかし、その思いは現実に裏切られ目の前には喜色を隠そうともしない黒髪の少女が映し出されている。
それに対して赤髪の少女の内心は複雑だ。
こうして生きて再び会えたことは素直にうれしい。見知った顔に会えたという安堵もある。
だけど――

『よかった……。本当に…無事で…』

会ってしまったからにはいつか自分は彼女を殺さなければならないのだ――
ずっといっしょだった――
姉妹同然、姉同然ともいえる彼女をこの手で――

「カティアこそ……」

どうにか返したものの彼女の心は曇ったままだった。



74話A「堕ちた少女」
◆ZimMbzaYeY



白い巨人が大地を駆け、その上空を別の巨人と一つの機影が続いていった。
三機はひとまず落ち着いて話し合える場所を探して互いが出会ったE-6を離れ、やがてD-6の岩山に降り立ち、一通り周囲の索敵を行ってからその姿を隠した。
他の二機に先立ってRX-78-2ガンダムから降りていたムサシはコックピットの開かれる音に振り向き、そこから降りてくる少女を見ていた。
黒髪のショートカット、意思の強そうな瞳、外見的にはテニアよりもわずかばかり上だろうか？芯の強そうな娘だった。
「カティア・グリニャールです。はじめまして」
「巴武蔵だ……じゃない、巴武蔵です。グリニャールさん、はじめまして」
若干どぎまぎして答えた様子のムサシを見てカティアはクスリと笑った。
「カティアでいいですよ。それに普段どおりのしゃべり方で」
「いや、何か年上のような気がして……。テニアのほうはそんな感じは受けないんだけどな」
とムサシがぼやいた。
「それでテニアのほうは」と声をかけかけたときハッチが開いて当の本人が降りてくる姿が見えた。
その表情はどこか冴えない。そういえばさっきもそうだったような気がする。
何かあったのだろうか？
「テニア！」
「カティア！」
テニアの表情はカティアを見つけると喜色に彩られ、こちらに駆けてくる。
そして、その顔色はすぐに泣き顔へと変わった。
「カティア……メルアが！メルアが……」
続きは声ならなず嗚咽に取って代わられる。その様子にカティアも顔色を失う。
テニアの肩を掴み、揺さぶり、激しく問いかける。
「テニア、メルアがどしたの？ねぇ？答えて！メルアは？」
が、やはり言葉にならない嗚咽が返ってくるだけだった。
それでもなお強く問い詰めようとして、カティアはムサシに止められた。
「彼女の連れは……」
「待って……私が…話す…」
そして、テニアの代わりに答えようとしたムサシをさえぎり、ようやくテニアはメルアの死を語り始めた。
何が起こってメルアが死ぬことになったのかはムサシも知らなかったようだ。おそらくそれを自分がテニアに聞くのは酷なようで憚られたのだろう。
「そう……。でもテニアが無事でよかった…」

パンッ！

乾いた音が鳴った。一瞬、カティアは何が起こったのかわからなかったが、右の頬が熱かった。ムサシはオロオロしてる……。
それでようやく自分はテニアにぶたれたのだということを理解する。
「無事で……無事でよかったって、何よ！メルアが…メルアが死んだんだよ!!」
「それでもテニアが無事で…」
「やめて！」
涙にぬれた双眸がカティアを睨みつける。
「私は自分が無事でよかったなんて一つも思ってない！思えるはずもない!!カティアはメルアが死んで、でも私が無事でよかったって言うけどそんなわけない!!!」
「違う！私はそんな意味でいったんじゃ…」
「違わない！あんたが言ったのはそういう意味だ!!何が違う!?だいたいあんたはいつもそうだ。いつも真面目で、正論ばっかで、無難に取りまとめようとする。そんなあんたなんかに」

パンッ！

再び乾いた音が響く。頬を打たれたテニアは向き直り、なおもカティアを睨みつける。
「本当に…本当にそう思っているの？私が…メルアが死んでそれでいいって思っている。そう見えるの？それでも私にはあなたが無事でよかったって言うしかないじゃない！」
怒りからか悲しみからかカティアの肩は震えていた。
テニアの瞳から力が失われていくのが見て取れ、「ごめん」と呟くとふたたびテニアはその場に泣き崩れる。
そのテニアをいたわるように軽くなでててからカティアはムサシを促して少し離れていった。


カティアはテニアを残して、ムサシと話を再開した。テニアとの遭遇の話を聞き、彼は私に出会えてよかったと言った。テニアにはきっと必要だからと。
そして、最後に「すまない」とメルアの死に対して謝ってくれた。実際にはメルアが死んだのはテニアとムサシが出会う前、彼に何の落ち度もあるはずはなかった。
そのことはムサシ自身も重々承知だろう。それでもテニアの様子をみると謝らずにはいられなかったのだろうか……。
気丈にも最後まで目に涙を浮かべることなく話を聞き終えた黒髪の少女は、その言葉に深く頭をたれる。
そして、彼女は自分のあらましを話しだした。話せることはあまり多くなかったけど、それでも全てを話した。全てを話すことがムサシの誠意に答える唯一の方法だった。
だから、自分達三人のこと、統夜のこと、ここに飛ばされるまでの経緯、犠牲者となった一人の少女のこと、包み隠さずに全てを話し終えて彼女はぽつりと
「しばらく、テニアと二人だけにしてもらえませんか？」
と口にした。よく見ると顔色が悪い。
気丈に振舞っているように見えても、そこには到底隠し切ることのできない深い悲しみと疲労の色が見え隠れしていた。
黙ってうなずくとムサシはその場を離れ機体に戻る。
一通り大泣きして落ち着いたテニアがカティアに寄り添っていく気配を背後に感じた。
本当はメルアの死を聞いたときから泣きたくて仕方なかったのだろう。それでも今まで耐えていた。その堰がきれ涙が溢れカティアは泣き伏している。
その声を聞き続けるのは辛く、沈痛な面持ちで一人ムサシは周囲の警戒の為に機体を動かし、一言だけ「五時半には戻る」と言い残して、二人から離れた。


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