115話B「鍵を握る者 噛合わない歯車」
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数十の火気群が一斉に火を吹き、数百の弾丸が二隻の戦艦の間で交錯する。
その大半は自身の目的を達成する前にぶつかり合い爆発し失われていったが、それでもいくらかはそこを抜けて飛来した。
その内の一つ、反中間子砲の直撃を受けて右のメカザウルスが悲鳴をあげ、胃液を撒き散らす。
怒った左のメカザウルスがその口からミサイルを吐き出したが、それは対空レーザーに迎撃されて爆発。
お返しとばかりに撃ち込まれたミサイルランチャーが左のメカザウルスの喉元で爆発してよろめき、その反動でユリカはブリッジの床に顔から突っ込む形でこけた。
「うう……痛い……」
鼻頭がじ〜んと痛む。その青い大きな瞳を潤ませながら痛みを堪えている間にも、第七波・第八波がダイに直撃して、尺取虫のような姿勢のまま体がブリッジの宙に浮かんだ。
再度、鼻頭が床に直撃する。ものすごく痛い。
だがまあ、いつまでもそうはしていられないのでガバッと身を起こすと、モニター一面を埋め尽くしている被害状況に目を通す。
目を通している間にも文字はどんどんと増えていく。把握した状況の中で主砲全壊の四文字が凄く痛かった。
現在の状況を一言で言い表すなら『物凄く分が悪い』である。
火力そのものは大差ない。装甲の厚さでは若干ダイに分がある。だが、敵戦艦のバリアの存在が頭を悩ませている。
そのバリアを抜けるのは、おそらく体当たりと主砲だけなのだが、前述の通り主砲は全壊。
というか、いきなり目の前にワープしてきたＥＳミサイルとかいう反則くさい攻撃で、真っ先に潰された。
体当たりも相手が空を飛べる以上、下手に接近して艦直上にでもこられた日には目も当てられない。艦直上はダイの死角なのだ。
というわけで、距離を詰めようと近寄ってくる敵に対して、応戦しながら後退を続けているのが現状であった。
その現状をどうにかすべく打てる手が二つ。一つは通信圏外のガイに対する救援信号。
他の参加者を集めてしまう危険も孕んでいる為、戦闘開始直後に30秒だけ既に行った。
しかし、依然としてガイが戻ってくる気配はない。
そして、もう一つは――。
ゆれる戦艦の中地図とレーダーを交互に見比べる。現在地と五機の位置を確認し、いけるとユリカの頭が判断を下す。
「転進してください。これより無敵戦艦ダイは作戦ポイントまで後退します！」
指揮を執るような口調で言い放ったあと、ややあって慌てて自分で操艦を始めた。
その手つきは不慣れでどこか危なっかしい。
無敵戦艦ダイが動きを変えた。
それまでこちらに頭を向け砲撃を行いながら、後ずさりをするように後退していたのだが、いきなり後ろを振り返り、一目散に駆け始めたのだ。
意図が読めずに困惑するキラにトモロが声をかける。
「キラ、まずいぞ。敵戦艦の進行方向に三人ともいる」
「踏み潰す気なのか」
「その可能性が高いと思う」
キラは歯噛みした。Ｊアークの数倍を誇る巨体に踏み潰されれば、MSサイズの機動兵器などまずひとたまりもない。
「トモロ、砲撃を敵戦艦の足に集中して！ それでもまだ動く場合は――」
「動く場合は？」
人を殺したくはない。彼らが完全に敵だと決まったわけでもない。
でも止めなければならない。だから――
「――僕も覚悟を決めます」
ビルを行く手を阻むもの全てをなぎ倒し無敵戦艦ダイが爆走する。その後ろをＪアークが追いすがり、砲撃を脚部に集中させる。
轟音、そして爆発。メカザウルスの足の肉が吹き飛び、抉られ、傷口から黒いオイルのような体液が勢いよく飛び散る。
嘶く様な悲鳴が廃墟に木霊する。しかし、その歩みは止まらない。
残り1km――ユリカはもう少しだと思った。
残り500m――ダイが動かないガンダムの脇を駆け抜ける。
残り300m――それた反中間子砲がダイの横腹に命中し、腸がはみ出した。
残り200m――キラはＪクォースを射出する。
残り100m――キラが艦橋爆破を、人を殺す覚悟を決める。
そして、残り0m――ユリカはダイをジャンプさせた。
「えいっ！」
全長約400ｍ重量8万tの無敵戦艦ダイが10ｍばかり宙に浮かぶ。
そして、直ぐに落下に転じたそれは、轟音と凄まじい振動を生じさせて地表と下水道・地下道を踏み抜いた。
地響きが周囲に轟く。振動が伝播していく。
無敵戦艦ダイがちょっと跳ねて着地したというたったそれだけのことで、周辺一体に大崩落が発生した。
鉄の塊が唸りをあげて迫ってくる。咄嗟に左右のブースターを調節し、横にかわす。
回り込み攻撃に繋げるつもりで小さくかわしたはずだったが、その動きは大きすぎて次の動きには繋がらなかった。
「よぉ、どうした？ もうおしまいか？」
稚拙な回避運動。それにも関わらずいまだにマサキが撃墜されていないのは、猫がネズミを甚振るようにガウルンが遊んでいるからに違いがない。
頬を伝った汗が顎の先から滴り落ち、水音を立てた。
だが、マサキは笑う。
「ヘヘ……。大体分かってきたぜ。こいつの扱い方がな」
「そうかい。そいつは結構。だったら、褌締めてかかってきな。もう遊んじゃやらねぇぞ」
アルトアイゼンの機体コンセプトは『絶対的な火力と強固な装甲による正面突破』
それを可能にせしめている最大の要因は、並みの特機相手なら当たり負けしない、ＰＴとしてはおよそ規格外なほどの推進力である。
ゆえに細かい動作はアルトアイゼンには向かない。どこまで大雑把に力強く、それがアルトアイゼンという機体である。
だからマサキは――
「ああ、言われなくてもやってやらぁ！」
――真っ向から急加速で突進した。
相手の懐に躊躇なく踏み込み、そのまま機体ごと叩きつけるようにしてリボルビング・ステークを突き出す。
それをガウルンはヒートアックスで杭を受けながし、手放すと拳の部分を掴んだ。
最大戦速で突撃してきた隻腕のアルトアイゼン。
それをがっちり四つに組むような体勢で受けとめたマスターガンダムが、後ろへ後ろへと押し流されていく。
「クク……いいねぇ。そうこねぇと食いでがねぇってもんだ。なら――」
足がしっかりと大地を捉え、マスターガンダムのブースターが唸りを上げる。
出力が上昇し、二機の動きが止まった。
「――力比べといこうじゃねぇか」
「野郎、望むところだ！」
創造を絶する化け物揃いの格闘家たちの中でも最強との呼び声高い東方不敗。
その愛機であるマスターガンダムの性能はＭＦの中でも群を抜けている。
例え、推進力一つ取ってもアルトアイゼンに決して劣るものではない。
二機のエンジンが唸りを上げる。せめぎ合い。互いのブースターの起こす燐光が闇夜に浮かび上がった。
上昇を続ける二機の出力。均衡を保っていたかに思えたが、先にガタが来たのはアルトアイゼンのほうだった。
ほんのわずかばかり押され始めたかと思うと、それは直ぐに抗いようのない抵抗に変わる。
機体が大地を削りながら押し流され、草原を突き抜けて市街地へと入り込む。
背面をビルに叩きつけられ、壁面にずぶずぶとアルトが沈んでいく。
「どうした？ それで精一杯か？」
抵抗を続けるエンジンが悲鳴をあげた。限界だ。ゴステロ戦で一度は機能停止寸前まで追い込まれた機体。
ガタは既に来ていたのだ。このままでは遠からずオーバーロードで機能不全に陥るのは目に見えている。
「マサキ、このままだとエンジンがもたないニャ」
「は、はやく何とかするニャ」
「うるせぇ！ 少し黙ってろ！」
「ちっ！ どうやら、本当に限界のようだな。なら――」
「ちぃっ！」
「――死ぬしかねぇな」
言葉と同時に左腕の残骸を掴んでいる手が紫に発光していく。
目の端でそれを確認して、首筋を蛇の冷たい舌で舐められたかのような寒気がマサキを襲った。
咄嗟に残された右肩のスクエア・クレイモアのハッチをオープン。大量のベアリング弾を撃ち放つ。
火薬が炸裂する音、金属同士がぶつかり合う音、ビルが粉塵を巻き上げ瓦解する音、それらが木霊した。
「やったかニャ？」
「いや、まだだ。あの野朗、攻撃をやめて咄嗟に逃げやがった」
立ち込めた粉煙の中にゆらりと影が浮かぶ。足音だけが妙に大きく響いてくる。
レーダー上の敵機を示す光点がゆっくりと接近して来ていた。
「おいおいズルはいけねぇな。悪い子には――」
通信。陰湿な声が耳に届き、相手の動きが変わった。マスターガンダムが、煙幕を裂いて姿を現す。
ベアリング弾の直撃を受けた左肩の装甲が、ボコボコに凹んではいるものの左腕の運動に問題はなさそうに見えた。
舌打ちを一つして、咄嗟に回避運動。だが――出力上がらない。
「――ペナルティーだ！」
不気味な紫に発光した手の平が迫る。スロットルを限界まで引き絞る。
――駄目だ。かわしきれねぇ。
視界が発光する紫一色に塗りつぶされ、そう覚悟したときだった。突然、足元で地響きが轟き、地の底が抜けた。
突然の落下に混乱する中、クロが咥えていた青い石ころが目の前を横切る。
――ああ、そう言えば返しそびれちまってたな。
一瞬、そんなことが頭を掠めた。
三、四十メートル下の穴の底に着地。見上げた視界にマスターガンダムの姿が入る。
――近い！
落下の勢いのまま、マスターガンダムに押しつぶされる。
馬乗りの体勢。右腕も左腕に押さえつけられ、身動きが取れない。
「まだだ！ クレイモア！！」
「同じ手に二度もかかるかよ！！」
声が交錯する。マスターガンダムがコックピットハッチを掴み、大きく横に跳ねてベアリング弾をかわす。
同時に音を立ててコックピットハッチがもぎ取られた。
視界一杯に降り注ぐ大量の瓦礫が映り、マサキの意識はそこで途絶えた。
構えられたマシンナリーライフルからエメラルドグリーンの光球が飛び出す。その数は三。
それの一つ目を避け、二つ目を右腕のタービンで弾き、そして三発目の直撃を受けて凰牙はバランスを崩した。
体勢を立て直すのもそこそこに地を蹴り、その場を飛び退く。瞬間、爆音が轟き大地が抉られた。
巻き上げられた土くれが降り注ぐ中、ロジャーは叫ぶ。
「何故、我々と君たちが戦わなければならない」
「あんたたちはアタシらの敵だ！」
心の底から憎しみが篭ったような声。返答と同時にまた一つ放たれた光球を、宙に向かって飛ぶことでかわす。
「それは違う。君たちはあの主催者に従うのを良しとしなかった者たちではないのか！
そうであるならば我々は仲間なはずだ！！」
さらに空中で左足と右腕のタービンを使い三つの光球を弾く。
一息ついたその瞬間、弾いた光球の影から二つの勾玉が現れ、その直撃を受けて凰牙が市街地に落下した。
巻き添えを食らった瓦礫のビルが倒壊する。
「だったら！ だったら、なんでソシエを攻撃した！！」
――どういうことだ。
誤解がある。誤解がどこかにある。
ここまでの戦闘に発展したのは何も一人の乱入者為だけではない――そのことにようやくロジャーは気づく。
慌ててビルの残骸を跳ね除け見上げた視界に、月を背にした機体のシルエットが浮かび上がった。
腰のところでフラフープのように回転を続ける円環。そこから残り四つの勾玉全てが射出される。
不規則に軌道を変え襲い掛かってくる計六つの勾玉。それを仰向けのまま四つ捌き、二つが直撃した。
装甲が軋む音が耳に聞こえる。だが、損傷自体は対したことがない。
――まだいける。
ようやく交渉の糸口を掴んだロジャーはあきらめない。
そして、凰牙を立て直そうとして異変に気づいた。
「なぜだ！ 何故動かない！！」
凰牙が動かない。同時に薄気味悪い気配を感じて周囲を見渡した。
動きを止め、その場で回転を始めた六つの勾玉がそれぞれ陰陽紋を描き出している。
そして、その中央――すなわち凰牙が位置している場所にひときわ大きな陰陽紋を模った力場が発生していた。
瞬間、全身の細胞が沸騰したかのように泡立つ。
――一体何が起こっているのだ！！
状況は分からない。この状況を理屈で理解できるメモリーをロジャーは持たない。
だが、理屈ではなく本能が危険だと知らせていた。
「動け、凰牙！」
だが、依然として凰牙は凍りついたように動かない。力場に自由を奪われ完全に空間に固定されている。
周囲で旋回を始めた六つの陰陽紋が一つの円を形作り、徐々にその輪を狭め始めた。
冷たい汗が頬を伝い首筋に流れ落ちていったそのとき、大きな地響きと轟音が大地を震撼させた。
はっとしてレーダーを確認する。何の偶然か凰牙とダイを含めた五つの点が、最初ユリカに指定された範囲内に収まっている。
――まずい。これは……。
そう思った瞬間、大地が割れる。周囲の情景全てがそこに呑み込まれ始める。
ロジャーも、廃墟と化したビルも、幾らか原型を留めていたビルも、一切が関係ない。
割れ目は存外浅く、三、四十メートルの落下で背を大地に叩きつけられた。衝撃に意識が明滅する。空を見上げる。
本当に怖いのは落下ではなく大量降り注ぐ瓦礫。
「な、なんなの。これは！！」
うろたえるテニアの声が耳に届く。上空から崩れてくる瓦礫に巻き込まれ、凰牙同様大地に呑み込まれるベルゲルミルの姿が最後に見えた。
C-Part