167話B「獲物の旅」
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10分ほど北へ向かって飛んだところで、そろそろかな、と機を見計らう。
この10分の間、VF-22Sに特にこちらを警戒するそぶりは見られなかった。今なら容易く破壊できる自信がある。
マシンナリーライフル、シックス・スレイヴをスタンバイ。初撃を外してもカバーできるように――
「ところでテニア」
どのように撃てば確実かと悩んでいたところで、通信。ずっと黙っていたのになんてタイミングの悪い、と舌打ちする。
「……何？」
「さっき、聞き忘れたことがあったんだ」
声色は特に不審なところはない。落ち着いている……いや、穏やか過ぎる？
「今までに会った人物はみんな死んだんだよな？」
「そう、だけど。何かおかしい？」
「いや、それ自体は別に。ただ、気になるんだ……どうして、君がこのバルキリーのものと同じガンポッドを持っているのかが、さ」
言われ、腰のアタッチメントに繋がったままの銃の存在を思い出す。さっき飛び立つときに見られていたのだろう。
迂闊だった！ 左腕を落とされて使わなくなったから、すっかりこれのことを忘れていた！
頭をフル回転させる。これはまだ致命的なミスじゃない、どうにでも言い繕うことはできる……！
「あ、アタシはその機体を見たことがあったんだ。そのときは誰も乗ってなかったけど、そう、だからこれを借りたんだよ！」
「なんだ、そうか。いや、これを見つけたときに一緒にいた……やつが、変なことを言ってたんだ」
息を呑んだ。まずい、何かとてもヤバい。あの時見られていた訳はないが、それでもこれ以上言わせてはいけない気がする。
焦るテニアに構わずカミーユは続ける。
「この機体は無傷で放置されていた。スペックは大したものだ、これを捨てるなんてとんでもない。
俺は仲間の機体に同乗したんじゃないかって言ったんだが、そいつはこう言った。
『元々この機体を支給された人は、協力を持ちかけてきた仲間に裏切られたんだろう』って。
見せしめに殺された女の人と、きょ……多分、その恋人だった男性がいただろう。
つまり元々知り合いだった人たちが連れてこられているってこともあるんだ。もし被害者と加害者がそんな関係だったら、信用するのも当たり前だよな」
「か、カミーユ、あのさ、」
「そう言えばテニア。俺、あそこでお前を見た覚えがあるんだ。
主催者に喰ってかかって、隣にいた金髪の女の子に止められたよな。その子もお前をテニアって呼んでた」
VF-22Sが一瞬にして反転。そして人型に変形する。
そうと気づいた時には既に、撃つ隙はなくなっていた。
「ああ、そうそう。この機体の近くには墓があって、女の子が埋められていたそうなんだ。
それも、頭を潰された状態で。たぶん機動兵器の手で握り潰されたんだろう」
さざ波のように穏やかだった声は、いつしか冷たい刃のように感じられた。それが首筋に当てられている――
「その子がパイロットだったんだろうな。首輪もなかったんだから、そのために殺したんだろう。
惨いことをするやつがいる。許せない……許さない、絶対に」
淡々と呟かれる声。もはや口を挟めないほど、目の前の少年の放つプレッシャーは膨れ上がっている。
「なあ、テニア」
「……な、何よ」
「どうしてなんだろうな。どうして、
お 前 の 機 体 の 指 に は 、血 が つ い て い る ん だ？」
……絶叫とともに、トリガーを引いた。
放たれた光弾。だがVF-22Sはそれを予測していたかのように易々と回避し、流れるような動きで携えていた長大なライフルを構えた。
ライフルが発射される前にシックス・スレイヴを解き放つ。
別々の軌道を描く六つの勾玉。VF-22Sの予測されうる回避コースを塞ぐように展開したそれを――
すべて、撃墜された。
VF-22Sがライフルを引き戻し、代わりにガンポッドを構えた。
スレイヴが取り囲んだと思った瞬間、VF-22Sは上半身を折り畳んだ。戦闘機に足が生えたようなシルエット。
そして全方位から迫る勾玉を、似たものと戦った経験でもあるのか慣れた様子で次々とかわしていく。
通り過ぎたスレイヴがもう一度仕掛けるべく反転する。その動きを止まった一瞬を見計らったように、VF-22Sが独楽のように激しく回転した。
その状態から火線が奔る。銃弾は吸い込まれるように全てのスレイヴへと命中、爆散させた。
あんな回転の中でも一つとして狙いを外さない。ヤバい、こいつの腕は本物だ。
拡がる爆風の中を、人型でもさっきの異形でもないものが突き抜けてきた。
戦闘機。変形に要する時間が短すぎる！
急速に接近してくるVF-22S。消し飛ぶように彼我の距離が縮まる。
テニアは恐慌を来たし、自分でもよく聞き取れない声を吐き出しつつ機体を後退させる。
マシンセルを散布することも忘れない。胴体の再生は遅れるが、そんなことを考えていられる状況ではない。
VF-22Sは霧のようなナノマシンに突入する手前で足を振り出し急停止した。
突っ込んでいればそれなりのダメージはあっただろうに、尋常じゃない勘働きだ。
しかし僅かとは言え時間は稼げた。少しでも重量を減らすためガンポッドを投棄し、全速で離脱を試みる。
急速に敵機との差が開く――追って来ない？
理由はどうあれチャンスだ。テニアは脇目も振らず逃走を開始した。
強烈なGに耐えながら20分ほど全速で飛び続け、森林を抜けたあたりで追随する機影はなく。振り切れたと確信して機体を止めた。
息をつくと同時に、一気に吐き気が込み上げてきた。長時間の全速移動だけでなく、先の戦闘のプレッシャーのせいもあるだろう。
テニアは機体を手頃な岩山の陰に隠し、転げ落ちるようにコックピットから出る。
地面に四つん這いになり、吐いた。
朝食を摂ったのは4時間ほど前だ。大喰らいなテニアの胃は優秀なのかほぼ消化を終えていて、固形物の代わりに胃液だけが出た。
酸っぱい味が口腔を満たし、鼻の奥がひきつる。気持ち悪さだけが加速する。
吐瀉物で濡れた地面がとても汚く見えて、目を逸らす。2分ほどうずくまって、ようやく吐き気が治まり顔を上げた。
鏡を見たらさぞげっそりしているんだろうな、と思った。
水で口を洗い、気分が落ち着いてきたのでベルゲルミルへ戻る。
まず損傷をチェックしなければ。頬を叩き無理やりにでも気合を入れる。
ガンポッドの損失はさほど問題ではない。どうせ片腕がないのでは使えないのだから。
それよりも、シックス・スレイヴが撃墜されたのは痛い。機体の修復を後回しにしてマシンセルを集中させる。
まともに戦えないのでは動く事も危険だ。まずはどうにか自衛できるレベルまで、機体を修復させる。
ナデシコとの合流は遅れるが、ここはもう北東の4ブロックにほど近い。待っていれば向こうから来てくれるかもしれない。
一通りの設定を終えて、これからどうすべきかを考える。
カミーユを殺すつもりが、秘密を看破され逆に尻尾を巻いて逃げ去る始末。
これでテニアが確実に戦いに乗っていることどころか、親友を手にかけてまで優勝しようとする外道だということまで知られてしまった。
カミーユがこの先誰かと接触すれば、そこから噂はどこまでも広がるだろう。
邪魔なオルバを排除できて、ナデシコを利用して。すべてが上手くいっていたのに、今や追い詰められているのはテニアだ。
狩る側から、狩られる側へ。今生き残っている者全員が、テニアを追いたてる――
「嫌だ……嫌だッ！ アタシは生きて帰るんだ！ こんなところで死にたくなんかないッ！」
恐怖が重い泥のように絡みついてくる。こうなっては、もはや一人でいることは逆に危険だ。
思いつくのはやはりナデシコの威容、兜甲児や宇都宮比瑪の顔。彼らなら自分の盾になってくれるはずだ。
彼らをどうにかしてJアークやカミーユ、そしてガウルンといった敵と潰し合わせる。
できるかどうかではなく、やらなければこの先生きのこれない。
想いを寄せる少年、統夜。彼もまだ生き残っている。彼がカミーユと接触する前に会い、事情を隠して取り入らねばならない。
身も知らぬ少年の言葉と、共に戦ったテニアの言うこと。さすがに疑われはしないだろう。
急がなければ。自らを囲う鎖が完全にこの身の自由を奪う前に、逆転の一手を打たねば――
焦るテニアの思いに応えることなく、マシンセルの修復は遅々としたものだった。
【フェステニア・ミューズ 搭乗機体：ベルゲルミル（ウルズ機）（バンプレストオリジナル)
パイロット状況：疲労 激しい焦燥
機体状況：左腕喪失、左脇腹に浅い抉れ(修復中) 、シックス・スレイヴ損失（修復中）
EN40％、EN回復中、マニピュレーターに血が微かについている
現在位置：G-3 北部
第一行動方針：ナデシコの面々に取り入り、敵を排除し尽くした後に裏切る
第二行動方針：統夜との接触、利用の後殺害
第三行動方針：参加者の殺害（自分に害をなす危険人物、及び技術者を優先）
最終行動方針：優勝
備考１：甲児・比瑪・シャギア、いずれ殺す気です
備考２：首輪を所持しています】
□
「……撤退したか」
レーダーの中、急速に遠ざかっていくベルゲルミルの反応を目で追いつつカミーユは息を吐いた。
危なかった。あの様子ではやはりこちらを殺そうとしていたのだろう。
気づくのがもう少し遅ければ、カミーユはVF-22Sとともにこの世界から消え去っていたはずだ。
ユーゼスの言っていたことは悔しいが正しかった。テニアの機体ベルゲルミルは、20m前後の機体、あの忠告とも一致する。
この機体の近くに埋葬されていた遺体の頭部が潰されていた、という情報を思い出し。
それとなくベルゲルミルの指を確認してみればまさに動かぬ証拠があった。
ただ、それだけでは確実とは言い難い。彼女がやったのではなく、彼女の前に乗っていた者がやった。
ユーゼスのように口の回る者ならそんな風に切り抜けただろう。
だからこそ、こちらが疑っているという事実を突きつけ対応を見た。すると予想通り攻撃してきた、黒だというのは確定だ。
ここで仕留めたいところではあったものの、敵機のファンネルと思しきものの迎撃でVF-22Sの残り僅かだった弾薬・エネルギーはほぼ枯渇した。
オクスタン・ライフルはまだ使用できるものの、敵機もまた余力を隠していたようだ。
あの霧のようなもの。構わず突入しようとした瞬間、唐突に悪寒を感じ無意識に機体を止めていた。
この世界にはモビルスーツの概念を遥かに超えた未知のテクノロジーが散乱している。あれもまた、そういったものの一部だったのかもしれない。
カミーユは追わなかったのではなく、追えなかったのだ。現状では倒し切れる保証がなかったから。
ともあれ、有益なこともあった。
気絶した自分を起こしてくれたこと。気を失っていたのは数時間であろうが、それでも少し気分は楽になった。
情報。彼女のもたらした情報は、どこまで信用できたものか。
Jアークという戦艦。キラ・ヤマト、ソシエ・ハイム。彼らが本当に戦いに乗っているかは分からないが、とりあえず警戒するに越したことはないだろう。
そして、基地だ。彼女の言う化け物……これの真偽については考えるまでもない。キョウスケ・ナンブ、アインストとなった男のことだろう。
やはりあの人は変わってしまったのだ。忌むべき主催者、その同族として。
歯を食い縛る。
倒さなければならない。これ以上誰かが犠牲になる前に、他ならぬカミーユが、この手で。
ベルゲルミルが放置していったガンポッドを回収し、針路を思案する。まずは補給をしなければ。
この機体が熱核タービンエンジンという、大気圏では燃料を必要とせずに航行できる機体で助かった。道すがら補給ポイントがあればいいのだが。
テニアは北へ逃げた。追撃は現時点では考慮の外。
南は当然、ない。基地へ向かうのは協力者が集まってからだ。
あとは東か西かだが、東に行って光の壁を通過し地図の反対側に出ても、その辺りにさしたる施設はない。
ならここから西。地図の中央、廃墟の都市に向かう。
誰かがいるかもしれない場所としては、森や山岳地帯よりは希望が持てる。
カミーユが接触し、今だ生き残っていて戦いに乗っていない者は……マサキとブンドルだ。
他には、最初の場所で主催者に真っ向から対立する姿勢を示していた黒スーツの交渉人。
できれば彼らと接触したいところだが、まだ生き残っているだろうか？
シャアの名が呼ばれたことに動揺し、放送を聞き逃したことが悔やまれる。
気がかりといえばもう一つ、禁止エリアだ。これまた聞き逃してしまっている。そうと知らずに突っ込んでしまっては目も当てられない。
とはいえ、機動兵器を扱う戦いを演出する以上、その戦闘の激しさから望まず禁止エリアを超えてしまうこともあるだろう。
そんなときのために、エリア侵入即爆発ということはないはずだ。警告機能くらいは備えているだろう。
エリアとエリアの境界を沿うように飛び、警告が聞こえてきたら隣のエリアに退避する。
もし禁止エリアが隣接していたら……お手上げだが、広く参加者が散らばる戦場でそんな不効率なことはしないだろう。
方針を決め、カミーユはVF-22Sを発進させる。
飛ぶように流れていく景色の中。しばらくは神経を擦り減らすことになるな、と嘆息した。
「せっかく休めたのに、また疲れるじゃないか……」
【カミーユ・ビダン 搭乗機体：VF-22S・SボーゲルⅡ（マクロス７）
パイロット状況：強い怒り、悲しみ。ニュータイプ能力拡大中。精神が極度に不安定
機体状況：オクスタン・ライフル所持 反応弾-残弾0 EN残量・火器群残弾ともに5% ガンポッド二挺所持
現在位置：F-4
第一行動方針：対主催戦力と接触し、仲間を集める （ロジャー・マサキ・ブンドル優先。Jアークは警戒）
第二行動方針：ユーゼス、アキト、キョウスケを「撃ち貫く」
第三行動方針：遭遇すればテニアを討つ
最終行動方針：アインストをすべて消滅させる
備考１：キョウスケから主催者の情報を得、また彼がアインスト化したことを認識
備考２：NT能力は原作終盤のように増大し続けている状態
備考３：オクスタン・ライフルは本来はビルトファルケンの兵装だが、該当機が消滅したので以後の所有権はその所持機に移行。補給も可能】
【二日目 10:20】
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